Clarice Starling, một thực tập sinh xuất sắc của FBI, được cấp trên giao cho một nhiệm vụ đặc biệt: tiếp xúc với Tiến sĩ Hannibal Lecter – một bác sĩ tâm thần thiên tài nhưng đồng thời là kẻ sát nhân ăn thịt người – để tìm manh mối phá vụ án về Buffalo Bill, tên sát nhân hàng loạt đang giết hại phụ nữ và lột da họ. Lecter đồng ý giúp Clarice, nhưng đổi lại, ông yêu cầu cô phải chia sẻ những ký ức sâu kín trong quá khứ – đặc biệt là về "bầy cừu" và sự im lặng mà cô khao khát có được sau những ám ảnh thời thơ ấu. Trong quá trình trao đổi, Clarice dần khám phá ra những bí ẩn tâm lý phức tạp, đồng thời bị cuốn vào một cuộc đấu trí căng thẳng giữa chính nghĩa và cái ác. Nhờ sự dẫn dắt của Lecter, Clarice lần ra dấu vết của Buffalo Bill và cuối cùng giải cứu được nạn nhân cuối cùng – một hành động giúp cô không chỉ lập công lớn mà còn "giết chết tiếng kêu của bầy cừu" trong tâm trí mình.